La creación de Atari y el mítico Pong

Retrospectiva: Prólogo (3ª parte).- Terminaremos este prólogo con una historia impresionante: La creación de Atari y el mítico Pong.

Atari fue la compañía creada por Nolan Bushnell tras dejar de trabajar para Nutting (ver el anterior Retrospectiva), para la que fichó a un joven ingeniero llamado Al Alcorn, a quien le mintió comentando que estaba trabajando en un nuevo concepto, y que había firmado un acuerdo con la compañía General Motors. Al señor Alcorn todo esto le parecía raro, pero le creyó, y empezó a trabajar. Según palabras de Nolan Bushnell años más tarde, si no le hubiese dicho eso no habría querido trabajar para él.

Bushnell le comentó a Alcorn cual era su concepto de juego que, como les propuso a sus antiguos jefes de Nutting quería que ante todo fuese sencillo de jugar. Las instrucciones que le dio se resumían en “golpear la bola para conseguir una puntuación mayor”.

La primera máquina fue fabricada en tres semanas, y la llamaron Pong. Tras tener su primera máquina preparada la probaron en el bar Andy Capps, en Sunnydale. Un par de horas tras dejar la máquina, el dueño del bar tuvo que llamar a Alcorn. Este último se llevó la máquina y al dia siguiente la trajo, ya que había sido un simple desajuste de cables, seguramente debido a los empujones que los jugadores darían a la máquina al perder.

En menos de una semana ocurrió una segunda avería. Cuando abrieron el cerrojo del mecanismo de las monedas encontraron el “problema”. La lata que acumulaba las monedas había rebosado. La respuesta al dueño del bar fue: “Creo que es un problema que puedo solucionar fácilmente”.

Alcorn y Bushnell celebraron el éxito que había sido su máquina tomándose unas cervezas. Poco a poco fue aumentando el número de empleados, los Pong se vendían por toda Norteamérica y Atari cada vez tenía más dinero. Al poco tiempo surgieron imitadores de Pong por todas partes, por lo que Atari se puso a crear un juego de recreativas por mes, pero Bushnell que ya vio que este negocio aportaba mucho dinero corrió a crear una versión casera de Pong, que permitia tener una versión reducida de la máquina en el salón de casa.

Tras esto, vió como al poco rato los Pong domésticos perdían interes, y lo mismo pasaba con cada máquina que vendía una consola con un juego dentro. Por lo general esas máquinas quedaban relegadas a los armarios y sótanos en un par de meses. Ahí fue cuando Bushnell volvió a recurrir a su compañero Alcorn para pedirle un proyecyto de consola doméstica con juegos intercambiables.

La respuesta fue Atari VCS 2600., aunque para costearla tuvo que vender la empresa a la compañía Warner. Con ese dinero salió la VCS 2600, la cual consiguió vender más de 25.000.000 de unidades en EE.UU. Pero la actitud un tanto “hippie” que caracterizaba a la compañía no gustó a los jefecillos de Warner, quienes incluso pidieron a los empleados que desobedecieran las órdenes de Bushnell.

Tras unos meses aguantandose finalmente Bushnell y Alcorn abandonaron la empresa. Aquella ya no era la empresa en la que unos amigos se reunian para trabajar en lo que les gustaba, sino una empresa de campañas de marketing muy agresivas.

Bushnell y Alcorn tuvieron la suerte de poder hacerse millonarios con las acciones de Atari. Muchos de los mejores creadores de juegos de la compañía tambien se fueron de Atari y acabaron vendiendo sus propios juegos. De ahí salieron empresas de la talla de Activision, quienes crearían juegos bastante conocidos. Sobre todo uno: Pitfall.